La saliva del gusano de cera es el improbable héroe de la lucha contra los residuos plásticos

Sus enzimas pueden descomponer el plástico en cuestión de horas

Jacqueline Germain

Colaborador del personal

La contaminación plástica puede haber encontrado su improbable rival: la saliva de los gusanos de cera.

En un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications, los investigadores descubrieron que las enzimas en la saliva de los gusanos de cera pueden degradar fácilmente el polietileno, una forma común de plástico utilizada en bolsas y otros materiales de embalaje.

Según el estudio, los gusanos de cera, o larvas de polilla que viven en los panales de las colmenas, tienen en su saliva dos enzimas que descomponen el plástico a temperatura ambiente en tan solo unas horas.

El descubrimiento inicial se produjo como un accidente en 2017, cuando Federica Bertocchini, autora del estudio y apicultor aficionado, estaba atendiendo sus colmenas.

"Mis colmenas estaban plagadas de gusanos de cera, así que comencé a limpiarlas, poniendo los gusanos en una bolsa de plástico", le dice Bertocchini, biólogo molecular del Centro de Investigaciones Biológicas de España, a Damian Carrington de The Guardian. “Después de un tiempo, noté muchos agujeros y descubrimos que no era sólo masticación, sino [descomposición química]. Así que ese fue el comienzo de la historia”.

Partiendo de esa conclusión, el nuevo estudio precisa lo que los investigadores no entendían antes: cómo exactamente los insectos logran esta hazaña. La clave estaba en la saliva de los gusanos de cera. Sus enzimas, o proteínas que aceleran las reacciones químicas, permitieron a los insectos descomponer químicamente el polietileno.

Hasta donde saben los investigadores, estas son las primeras enzimas animales conocidas con la capacidad de degradar el plástico, según el artículo. Esto introduce nuevas soluciones al problema mundial de la contaminación plástica a través del “bioreciclaje”, en el que los organismos descomponen los materiales de desecho y crean nuevos productos a partir de ellos.

Debido a que el plástico está hecho para ser duradero, es conocido por permanecer intacto, contaminando ecosistemas, mariscos, agua e incluso el torrente sanguíneo de los humanos.

"Los plásticos permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo", dice Bertocchini a Will Dunham de Reuters. “Con el tiempo se descompone en pequeñas partículas, convirtiéndose así en la fuente de micro y nanopartículas de plástico. Estas partículas de plástico se han encontrado en todas partes, desde la Antártida hasta la lluvia y el agua del grifo, que no sólo causan problemas ambientales obvios sino que son un problema creciente para la salud humana”.

Según el estudio, el polietileno representa el 30 por ciento de toda la producción de plástico sintético, lo que lo convierte en un gran contribuyente a la contaminación por desechos plásticos en todo el mundo. El sistema de reciclaje actual, que produce productos de baja calidad, tiene una capacidad limitada para servir como respuesta a largo plazo a la contaminación plástica, escriben los autores.

En el medio ambiente, el plástico se descompone en un proceso que dura años conocido como oxidación, cuando el oxígeno penetra en las moléculas de plástico. Los científicos han intentado acelerar este proceso, pero a menudo “requiere un pretratamiento agresivo” del plástico, como la aplicación de calor o luz ultravioleta, según el estudio. Pero las enzimas de la saliva del gusano de cera pudieron oxidar el plástico en tan solo unas horas, sin ningún tratamiento previo.

Andy Pickford, director del Centro de Innovación Enzimática de la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido, que no participó en el estudio, dice a The Guardian que el nuevo hallazgo es emocionante. Debido a que los gusanos de cera degradan el plástico con tanta rapidez y sin necesidad de condiciones de temperatura extremas, “la descomposición enzimática puede ser una ruta para aprovechar los desechos de polietileno”, dice a la publicación.

El hallazgo también podría aplicarse a grandes plantas de gestión de residuos plásticos y contribuir al desarrollo de kits domésticos que permitan a las personas reciclar sus propios residuos plásticos, le dice Bertocchini a Matt McGrath de BBC News.

Aun así, utilizar gusanos de cera para reciclar plástico a escala tiene algunos inconvenientes. Por un lado, miles de millones de insectos que metabolizan el plástico liberarían dióxido de carbono, según Reuters.

El coautor del estudio, Clemente Fernández Arias, ecólogo y matemático del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de España, le dice a The Guardian que es necesario realizar más investigaciones para convertir el descubrimiento en una forma tangible de combatir la contaminación plástica.

Pero en el futuro, la investigación “sugiere escenarios alternativos para lidiar con los desechos plásticos en los que los plásticos puedan degradarse en condiciones controladas, limitando o eventualmente eliminando por completo la liberación de microplásticos”, dice Fernández Arias a Reuters.

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Jacquelyne Germain | | LEER MÁS

Jacquelyne Germain es reportera y ex pasante de la revista Smithsonian.